康熙回十三年，初夏的淮安盐场，空气中弥漫着焦糊与海盐混合的刺鼻气味。施世纶踩着被烧得发黑的盐砖，眉头紧锁。

三天前，这里还是一片繁忙景象，上千灶户日夜煮盐，为朝廷供应着维系帝国财政命脉的白盐。而今，只剩下一片焦土和几处仍在冒烟的废墟。

\"大人，这是第七处被焚毁的盐场了。\"随行的衙役赵虎低声道，声音里透着不安，\"再这样下去，今年的盐课怕是...\"

施世纶抬手止住了他的话，蹲下身，用折扇拨开一堆灰烬。扇骨触到一个硬物，他小心地将其挑出——那是一块造型奇特的金属片，边缘有精致的雕花，中间凹陷处还残留着些许黑色粉末。

\"西洋火镰。\"施世纶眯起眼睛，\"灶户用火石取火，怎会有这等稀罕物？\"

赵虎凑过来看：\"会不会是走私货？听说最近有红毛番在沿海一带活动。\"

施世纶没有回答，只是将火镰用手帕包好，收入袖中。他起身环顾四周，盐场边缘的几间茅屋幸免于火难，几个衣衫褴褛的灶户正瑟缩在墙角，眼神惊恐。

\"带那几个过来问话。\"施世纶指了指。

不多时，三个灶户被带到施世纶面前，跪倒在地，不住磕头：\"青天大老爷明鉴，小的们冤枉啊！\"

施世纶示意他们起身：\"本官只问真相，不冤枉无辜。说说那日情形。\"

最年长的灶户颤抖着开口：\"回大人话，那日晌午，盐课司又来催逼，说每灶加征三成盐课。大伙儿实在活不下去了，李三哥就...就带头闹了起来...\"

\"然后呢？\"

\"然后不知怎的就起了火，有人喊'烧了这吃人的盐场'，大伙儿就...就...\"灶户说不下去了，只是不住抹泪。

施世纶注意到他话中的蹊跷：\"你说'不知怎的就起了火'？不是你们点的？\"

灶户摇头如拨浪鼓：\"小的们哪敢啊！是有人...有人用了奇怪的东西，'啪'地一声就冒出火来，比火石快多了...\"

施世纶与赵虎交换了一个眼神。西洋火镰，果然在此。

回衙门的路上，施世纶一直在思索。灶户暴动不稀奇，但用西洋火器纵火就非同寻常了。更奇怪的是，为何要焚毁盐场？寻常灶户闹事，最多打砸器具，烧毁生计来源岂不矛盾？

\"大人，前面有人拦轿！\"赵虎的声音打断了他的思绪。

轿子停下，施世纶掀开帘子，看到一个身着奇异服装的红发男子站在路中，身边是个点头哈腰的本地人，看样子是个通译。

\"这位大人，\"通译上前行礼，\"我家主人安东尼奥·费尔南德斯，佛郎机商人，有要事相告。\"

施世纶打量着那个佛郎机人——高鼻深目，红褐卷发，身着绣金线的深蓝外套，腰间挂着一把造型奇特的短刀。最引人注目的是他胸前挂着的一个银质十字架。

\"本官淮安知府施世纶，阁下有何见教？\"施世纶下了轿子。

通译转向佛郎机人，叽里咕噜说了一串。那佛郎几人听完，从怀中掏出一本册子，双手奉上，又说了一通。

通译翻译道：\"我家主人说，他听闻最近有厨子抗议没有辣椒，烧了厨房。他愿意提供帮助。\"

施世纶一愣：\"厨子？辣椒？\"

赵虎忍不住笑出声：\"大人，这红毛番怕是搞错了，是灶户暴动，不是厨子闹事。\"

通译尴尬地擦了擦汗：\"这个...小的葡萄牙话学得不好...主人原话说的是'heiros protesta se pinta'...\"

施世纶突然明白了什么，眼中精光一闪：\"问他，可知道西洋火镰？\"

通译转述后，佛郎机人脸色微变，随即摇头否认。

施世纶不再多言，接过那本册子翻看。册子内页空空如也，只有些淡得几乎看不见的痕迹。

\"有趣。\"施世纶嘴角微扬，\"请安东尼奥先生到衙门一叙。\"