次日清晨，施世纶早早升堂。衙役们抬来一桶桶腰牌记录册，堆满了半边公堂。

\"查！五日前所有外出人员的记录，一个不漏！\"施世纶下令道。

赵怀安带着几个书办埋头翻阅，堂内只听见哗啦啦的翻页声。施世纶则亲自去后堂看望那位死里逃生的方姑娘。

方姑娘闺名小荷，年方十六，生得眉清目秀，此刻却面色惨白地躺在榻上，额头上缠着白布，隐隐渗出血迹。见施世纶进来，她挣扎着要起身行礼。

\"姑娘不必多礼。\"施世纶温言道，\"本官只问几句话。你可记得那日带走你父亲的人是何模样？\"

方小荷眼中含泪，声音细如蚊蚋：\"回大人，那日来了三个人，都穿着官服。为首的面白无须，说话尖声尖气，腰间挂着铜牌。另外两个像是随从，一直没开口。\"

\"尖声尖气？\"施世纶眉头一皱，\"可是太监？\"

方小荷摇头：\"民女不知。只记得那人说我父亲绣的龙纹不合规格，要拿回去改。父亲临走时神色慌张，偷偷塞给我这个...\"她从枕下摸出一个小布包，里面是一块绣了一半的龙纹图案。

施世纶接过细看，这龙纹绣工精湛，与河中发现的粗劣龙袍截然不同。更引人注目的是，这龙纹只有四爪。

\"四爪为蟒，五爪为龙...\"施世纶喃喃自语，\"你父亲接的活计，原本是绣蟒袍？\"

方小荷点头：\"是城南绸缎庄林掌柜介绍的伙计，说是某位大人府上要的戏服。父亲本不愿接，但林掌柜说工钱丰厚...\"

\"林掌柜！\"施世纶眼中精光一闪，\"来人，立刻去请林掌柜来衙门问话！\"

回到公堂，赵怀安已查出些眉目：\"大人，五日前确有三名衙役外出未归，分别是王虎、赵六和李六儿。这是他们的腰牌记录。\"

施世纶查看记录，发现这三人都是前任总督李卫的亲信，李卫卸任后本该随其离京，却不知何故滞留在此。

\"更蹊跷的是，\"赵怀安压低声音，\"这三人自那日后就再没回衙门报到，活不见人死不见尸。\"

施世纶冷笑一声：\"做贼心虚，杀人灭口后自己也成了被灭口的对象。查查这三人平日与谁来往密切！\"

正说着，衙役慌张来报：\"大人，不好了！林掌柜死了！\"

施世纶拍案而起：\"何时？何地？怎么死的？\"

\"就在半个时辰前，有人发现他吊死在自家后院。但...\"衙役吞吞吐吐，\"但街坊都说林掌柜平日精神很好，不像是自尽...\"

施世纶立即带人赶往林家。林宅后院，林掌柜的尸体还挂在老槐树下，舌头外吐，双目圆睁。施世纶仔细检查后，发现死者颈部勒痕有两道，一道呈\"V\"字形，一道水平。

\"先被勒死，再伪装成自缢。\"施世纶断言，\"凶手至少两人，一人从背后用绳索勒住死者，另一人协助将尸体吊起。\"

赵怀安在死者袖中发现一张字条，上面潦草地写着：\"龙纹改五爪，加急，赏银加倍。\"落款是个\"李\"字。

\"李？\"黄天霸瞪大眼睛，\"莫非是...\"

施世纶抬手制止他继续说下去：\"先不要打草惊蛇。查查这字条上的笔迹。\"

回衙途中，三人经过一处茶楼，忽听二楼有人高谈阔论：\"...那新来的施总督，一上任就碰上龙袍案，怕是要步前任的后尘喽！\"

施世纶驻足倾听。只听另一人道：\"嘘，小声点！听说前任李大人就是因为查漕银亏空才被调走的...\"

\"查什么亏空？分明是...\"说话声突然压低，听不真切了。