扬州府的梆子刚敲过三更，施世纶便觉颈后汗毛倒竖。案头那方御赐的\"如朕亲临\"金牌，此刻只余一张洒金笺，墨迹犹带兰香：\"金牌借观三日，望施公海涵。\"

\"好个胆大包天的飞贼！\"关小西攥着字条的手背青筋暴起。昨夜他亲自值守书房，分明连只飞蛾都未曾掠过窗棂。烛光将施公清癯的面容投在墙上，忽明忽暗间竟似老了十岁。

城南瓦檐上忽有黑影掠过。关小西提气疾追，夜行衣在月色下宛若游龙。那身影拐进深巷，他不及细想便破窗而入。水雾氤氲中，九节钢鞭挟着罡风劈面而来。

\"淫贼看鞭！\"

关小西横刀格挡，金铁交鸣震得浴桶水花四溅。月光透过雕花窗棂，映得满地碎瓷如星。红衣女子湿发披散，杏目含煞，鞭梢毒蛇般缠住他的腕子。

\"姑娘且慢！\"关小西偏头避开横扫的浴巾，\"在下追查御赐金牌失窃案，方才那贼人...\"

\"金牌？\"郝素玉突然收势，腕间银铃叮当作响，\"可是刻着五爪盘龙的玄铁令？\"

施公府衙后堂，更漏声里混着药香。施世纶摩挲着九门提督的密信，信笺暗纹竟是兵部特供的云龙纸。窗外竹影婆娑，忽有银铃轻响。

\"民女郝素玉，特来归还御赐之物。\"

红衣女子踏月而来，掌中金牌在烛火下泛着幽光。关小西的刀尖距她咽喉仅三寸，却见施公抬手示意：\"郝姑娘既能来去自如，何苦留字示警？\"

\"三日前赌坊来了批生面孔。\"素玉指尖轻点金牌背面暗纹，\"他们腰间佩的，正是这种龙纹令符。\"话音未落，西厢突然传来瓦片碎裂声。关小西破门而出时，只瞥见张桂兰的玄色披风消失在屋脊。

当铺账房内，施世纶用银针挑开夹层账册。泛黄的纸页上，\"三月初七，收龙纹铁器三十件\"的朱砂批注赫然在目。窗外梆子声骤紧，城南方向忽起冲天火光。

\"好个调虎离山！\"关小西挥刀劈开赌坊密室铁锁，却见张桂兰正与蒙面人缠斗。她袖中银针如雨，钉住三柄淬毒飞刀，转头对素玉冷笑：\"郝家妹子倒是会捡现成。\"

地窖里整箱的龙纹箭镞泛着寒光，每支箭杆都烙着兵部印记。施世纶拾起半截信笺，火漆印痕分明是扬州守备的私章。突然门外传来机械响动，千斤闸轰然坠落。

\"小心！\"素玉甩出九节鞭卷住横梁，桂兰已纵身扑向暗处机关。两女衣袂交错的刹那，关小西的刀光劈开最后一道铁闸。晨光穿透地缝时，只余满地散落的龙纹令符。

扬州码头，晨雾未散。施世纶望着渐远的漕船，手中密折已加急送往京城。关小西揉着被鞭梢扫红的脖颈，忽见素玉立在柳荫下抛玩银铃。

\"下次再追贼...\"红衣女子眼波流转，\"记得先辨男女。\"话音未落，人已消失在市集人潮中。城隍庙飞檐上，张桂兰嚼着薄荷叶轻笑，手中把玩的正是守备府新制的虎符。